我们认为，原始汉字脱离了任意绘形、任意理解的阶段，产生了一批具有约定俗成性质的可以记录语言的词（也就是有固定读音的单字），并且可以开始进行资料积累的时候，就算是汉字已经产生了。要达到这个状态，必须具有两个条件，即社会发展的条件与前文字时期创造文字的准备条件。经济发展、生产组织进一步严密，居住区域和政治中心确立，异地交流和交往的信息存留和判断的需要进一步迫切，而口头有声语言的局限急需克服，某一绘形符号经过多次的信息传播已有了一定的约定性，超越时间与空间限制的文字不得不发展起来，这是文字起源的社会条件。这时，又必须有一批可以书写、可以传递的图形符号，可以用来演变为字符，这是创造文字的自身准备条件。

关于汉字出现的时代，从文献记载来看，起于“仓颉造字”。古文献除《尚书正义》所引的慎子说仓颉在庖牺氏之前，大多数都讲他是黄帝的史官。黄帝的时代，按文献的记载推算，大约在公元前两千五六百年，即距今约有四千五六百年的时间。而我们说，仓颉并非是造字者，而是在文字产生之后的统一整理与规范者。所以汉字的产生当在黄帝、仓颉时代之前，也即距今5000年左右的时间。而从考古材料来看，目前发现最早汉字形态的大汶口文化是分布在山东和苏北、豫东的新石器时代文化，陶器符号出现在其晚期，年代约在公元前2000到2500年前，距今约有4000到4500年。我们认为，大汶口陶文已是具有一定系统性的原始文字形态了，此前也必有一个过渡的时期，所以推测汉字的产生当在距今5000年左右。文献记载和考古材料的研究结果，若合一契，说明汉字产生于5000年前的新石器时代是可以肯定的。陈全方先生曾把相当于黄帝时代前后的各种出土陶文或陶符进行分类整理，列成简表，约有60多种，经过研究，他也提出：“既然在我国仰韶文化时期就已有了文字，那么到黄帝时代经仓颉的整理、总结、提炼，从音、义、形等方面加以发展，特别是从形，亦即我们常说的‘图形文字’、‘象形文字’进行归纳总结，应该是符合实情的。所以史书中传说黄帝命仓颉造字不是无中生有，而是有其根源的。”^[39]所以仅从汉字起源的角度而言，我们平时所说的中华民族有5000年文明历史的说法是大体可以相信的。

由新石器时代的陶器刻划符号得知，最早的文字形态是契刻而成的。这些早期的契刻文字也正是甲骨文所以产生的源头。