在商族先民利用占卜的基础之上，形成商代的甲骨文。目前已经发现的超过十万片的殷墟甲骨文是又一足以代表商族特有宗教和思维特点的文化因素。

我们知道商代时人们极度迷信，崇尚鬼神，凡事都以鬼神的意志来办。《礼记·表记》云：“殷人尊神，率民以事神，先鬼而后礼。”而人和鬼神之间的交通手段就是通过甲骨进行占卜。所以事无巨细，都要占卜求告于神祇，请示吉凶，祭祀、用牲、战争、畋猎、风雨、年成、疾病、生育……一举一动，都要占卜。关于占卜的具体做法，我们在上文中已作详谈。即把选取好的龟甲（龟腹甲）和兽骨（牛肩胛骨），在其背面施以钻凿，占卜时以炭火放入钻凿中灼烧甲骨版，由于钻凿的地方比它处较薄，受热膨胀就要爆裂，于是就在甲骨的正面相关位置出现了“卜”字形状裂纹，这就是卜兆。卜师就是根据这个卜兆的形状，来判断事体的吉凶及可行与否。

不仅如此，占视兆纹而判断吉凶之后，商代人们还要把所问事项及判断结果刻在甲骨上以为记录，作为历史的档案而求验证于未来的事实。殷墟曾经发现有商代的青铜刀、青铜锥以及玉质刻刀，就是当时契刻甲骨卜辞所用的工具。卜辞契刻以后，甲骨仍要妥善保存，经过若干天之后所卜问并且有兆纹判断吉凶的事情就会有了结果，或与占视兆纹所作的判断相同，或者事与愿违。这些记录刻辞叫甲骨卜辞；这些记录刻辞所用的文字就叫甲骨文。

甲骨文是一种刻写在龟甲兽骨上的文字。虽然甲骨文不是商代唯一的文字，甚至不是那个时代文字的主要形式，但是作为商朝王室的特殊产物，商王室占卜机构的占卜记录文字——甲骨文无疑是目前为止我们能够见到的商代主要而且重要的文字形式。

甲骨文字是目前我们所有见到的最早的系统汉字。据统计，目前殷墟甲骨文约有4000个单字^[1]，反映了甲骨文符号系统的基本构成。甲骨文字不仅联字成句，而且联句成文，联文成篇，是一种较为成熟、能自由运用的系统文字。

虽然如此，但是对甲骨文的成熟程度或发展水平，学术界认识并不完全一致。唐兰先生认为甲骨文是“很发达的文字”^[2]，李孝定先生等也认为甲骨文已发展到“成熟完美的符号文字阶段”^[3]；但是郭沫若先生认为甲骨文“还在形成的途中”^[4]；不过到上世纪70年代郭氏已有改变，认为“单就甲骨文而论，已经是具有严密规律的文字系统^[5]”。有的学者则采取比较审慎的态度，比如裘锡圭先生认为“商代后期的汉字不但已经能够完整地记录语言，而且在有些方面还显得相当成熟”^[6]。因此说，殷墟甲骨文字是一种较为成熟的早期系统文字形态，则是毫无疑问的。