肝是人体最大的器官，重量为1～1.5kg，占瘦体重的1.5%～2.5%。肝的大小和形态与体型有关——瘦长型或矮胖型。肝位于右季肋区，在胸廓的右下方，紧邻膈肌，并向左季肋区延伸。通过韧带与膈肌、腹膜、大血管以及上消化道器官相连。肝接受双重血供，20%血流为来自肝动脉的富含氧分血流，80%血流来自肝门静脉，富含营养物质，肝门静脉汇集了来自胃、小肠、胰腺及脾的血流。

肝的主要细胞是肝细胞，构成了2/3的肝实质。其他类型的细胞还包括Kupffer细胞（网状内皮系统）、星状细胞（Ito细胞或贮脂细胞）、内皮细胞、血管和胆管上皮细胞以及支持结构。从光镜下看，肝由肝小叶构成，中央静脉位于小叶中心，汇管区位于外周。续　表从功能的角度来看，肝由肝腺泡构成，肝动脉和肝门静脉的血流通过汇管区（1区）进入肝腺泡，然后经过肝血窦汇入终末肝静脉（3区），2区则由两者之间的肝细胞构成。将肝腺泡作为肝的生理结构单位，有助于解释许多用肝小叶分布难以解释的血管和胆管疾病的形态模式和区域。

肝汇管区由小静脉、动脉、胆管和淋巴管组成，汇集于含有支撑基质和少量胶原的疏松结缔组织层内。汇管区的血流通过肝血窦，也就是从肝腺泡的1区流向3区，汇入终末肝静脉（“中央静脉”）。肝分泌的胆汁的引流方向则相反，从3区逆流至1区。肝血窦由特殊的内皮细胞排列而成，内皮细胞表面突出大小不一的窗孔，允许血浆成分自由通过，但细胞成分无法通过。因此，血浆可以进入内皮细胞下的Disse间隙与肝细胞直接接触。

肝细胞有明显的极性，底侧面朝向Disse隙排列并有丰富的微绒毛，通过胞吞和胞饮作用主动摄取养分、蛋白质和其他分子。肝细胞的顶极面构成胆小管膜，并由此排泌胆汁成分。肝细胞的胆小管形成网状，汇入汇管区的胆道系统。Kupffer细胞通常位于肝血窦的血管间隙内，是体内固定巨噬细胞的最大群体。星形细胞位于Disse间隙内，通常不突出，除非被激活产生胶原和基质。血流通过肝小叶时，红细胞在肝血窦内，白细胞则通过内皮细胞移行进入Disse间隙，继而进入汇管区，通过淋巴管回流至循环系统。

肝细胞在维持稳态和机体健康中发挥多种重要作用。包括合成多种必需的血清蛋白（白蛋白、载体蛋白、凝血因子、多种激素和生长因子）、生成胆汁及其载体（胆汁酸、胆固醇、卵磷脂、磷脂）、调节营养成分（葡萄糖、糖原、脂类、胆固醇、氨基酸）、代谢并结合亲脂化合物（胆红素、阴离子、阳离子、药物）并通过胆汁或尿液排泌。检测肝细胞的这些活性以评估肝的多种多样的功能是非常复杂的。最常用的肝“功能”试验是检测血清胆红素、白蛋白和凝血酶原时间。血清胆红素水平反映肝的结合与分泌功能；人血白蛋白水平和凝血酶原时间则反应肝的合成功能。胆红素、白蛋白和凝血酶原时间的异常是典型的肝功能受损表现。肝衰竭时通常难以维系生命，由于肝功能过于复杂和多样，替代肝功能需要机械泵、透析膜、调节补充多种激素、蛋白和生长因子等共同推进。