系统地研究并实施针对整个学前教育系统的指标体系，源于联合国教科文组织全民教育运动的推动。从1990年开始，全民教育运动陆续发布了涉及幼儿教育的多项指标，其他颇有影响的国际组织的相关研究也对学前教育指标体系的建立起到了推波助澜的作用。例如，联合国儿童基金会在1992年就呼吁通过建立有关指标体系和数据库监测全球儿童的状况。正是在这些有重大影响力的国际组织的影响和相关教育项目的大力推动下，很多国家开始试图建立一套学前教育指标体系，追踪收集数据建立国家数据库，为国家决策服务。

就学前教育指标体系的建设主体而言，基本可以分成三类：第一类是由国际组织倡导建立的，主要是基于政策倡导和国际比较的目的；第二类是以国家的力量为主导，众多政府部门参与建设，主要用于政策分析、评价与督导；第三类是以具体的实践项目为依托，着眼具体的政策任务，围绕核心指标收集数据，为进一步的政策实施提供建议。

学前教育指标体系的建设受多种因素的影响，没有一个所谓最好的理论基础和内容框架，只有最适合的。例如，如果要了解联合国签约国落实《儿童权利公约》的状况，那么可能选择的指标就有可能和儿童的营养、健康等内容有关；而如果要了解儿童入学准备的状况，那么可能选择的指标就和儿童的认知发展、社会性发展等内容有关。美国的学前教育指标体系和国家数据库是全球领先的，主要分为学前教育背景、学前教育投入、学前教育参与、学前教育机构与组织服务、学前教育产出五个部分。