罗素1872年5月18日生于英国威尔士蒙默思郡的一个贵族家庭。幼年时，他的父母先后病故，由祖母抚养长大。他从小接受保姆和家庭教师的教育，喜欢在祖父的图书室里阅读伟人的作品，并静静地思考问题。这不仅使他养成了独立思考和认真探索的习惯，也为他后来的著述活动打下了一定的基础。

1890年10月，罗素考取了剑桥大学三一学院。先学数学，后改学哲学，对黑格尔主义很感兴趣，但后又转向新实在论。1900年，罗素转向研究数理哲学，曾与他的老师怀特海（A.N.Whitehead）合著《数学原理》三卷，赢得了世界性的声誉。

第一次世界大战爆发后，罗素把他的主要精力从学术研究转向社会政治活动，积极从事反战活动，曾受控而被罚款和监禁。1916年，他出版了《社会改造原理》一书，全面阐述了对国家、战争和教育等问题的看法，提出教育是通过改造人性达到改造社会和消除战争的重要方法。

1920年春，罗素作为英国工党代表团的非正式成员访问了苏联，还受到列宁的接见。同年8月，罗素又来中国访问和讲学，在中国哲学界和社会上引起了轰动。孙中山先生曾说：“罗素是唯一了解中国的英国人。”

1921年9月罗素第二次结婚后，生了2个孩子。此后，他开始把注意力集中在儿童教育问题上，对儿童教育问题的关注超过了其他所有问题。在《教育和美好生活》（1926年）一书中，他系统地论述了对儿童教育的看法。

随着自己孩子的长大，罗素为了给孩子提供一种真正的现代教育，帮助他们独立思考和独立活动，使他们能解决在成长过程中必然会遇到的各种问题，于1927年9月22日创办了皮肯希尔学校（Beaconhill School）。这所实验性的寄宿学校设在伦敦郊区的一个山坡上，风景极为秀丽。入学儿童的年龄最小者为2岁左右，最大者10岁左右。学校倡导自由，反对压制，使儿童能够根据他们自己的天性充分地发展。儿童的兴趣和活动受到鼓励，可以独立活动和独立思考，可以自由回答各种各样的问题。可以说，学校基本上采用了蒙台梭利的方法，但也吸取了福禄培尔的一些做法。然而，由于财政上的困难，加上罗素的教育方法过于理想化和缺少合适的教师，皮肯希尔学校并没有取得完全的成功。

1938～1944年，罗素前往美国，担任过芝加哥大学和加利福尼亚大学的客座教授。其间，他完成了广为流传的《西方哲学史》一书。1944年，罗素回到英国，受聘在剑桥大学三一学院任教。

1949年，罗素被选为英国科学院荣誉院士。次年，他又获得英国荣誉勋章。1950年底，他获得诺贝尔文学奖。从1953年起，他在从事著述活动的同时，致力于世界和平运动以及核裁军运动，得到了世界人民的支持。

1970年2月2日，罗素在威尔士去世。