大约在公元前21世纪，中国开始进入阶级社会，也就是奴隶社会，包括夏、商、西周这三个朝代。这一历史时期，由于生产力的发展，国家机构的建立，文字的出现，学校开始产生。在古籍中，关于夏朝的学校有着明确的记载，而商朝的学校则不仅在大量的历史文献中有记载，而且有较多出土的文物可资佐证。有关西周学校教育的记载，无论在典籍之中还是出土文物之中，都较前代更加丰富和翔实。

学校教育的产生，意味着与之相对应的学前教育也开始出现。