某种产品的社会成本是一个生产者支付的私人成本加上生产中给其他人造成的外部成本（external cost）。当存在外部不经济时，社会成本（social cost）高于私人成本（private cost），造成了产品的不正确定价，导致了资源配置的无效率。

假如造纸厂向河流中排放了污水，破坏了河流周围的生态环境，为治理环境社会需要投入。这种生产的外部不经济使生产纸的社会成本大于造纸厂商的私人成本。如图14-1所示，P表示产品（这里就是纸）价格，MCP表示产品的私人成本，MCS表示产品的社会成本。从图中可知，生产纸的社会成本在私人成本（供给曲线）之上，是因为纸的生产者给社会带来了外在成本，两条曲线之差是边际外部成本MCE——污染环境的成本，即：

图14-1　外部不经济与市场无效率

从整个社会角度来看，纸的需求曲线与社会成本曲线的交点B决定了纸的最佳数量为QB。但是私人成本曲线与需求曲线的交点A决定了市场的均衡量为QA，这一产量大于社会的最佳数量。造成这种无效率的原因是市场均衡价格和均衡数量仅仅反映了生产的私人成本，而资源的有效配置要求市场的价格等于社会成本。不存在外部性时，边际社会成本等于边际私人成本，等于市场的价格：MCS=MCP =P；当存在外部不经济时，边际私人成本等于价格，但小于边际社会成本：MCS＞MCP =P 。这种情况下不符合价格等于边际社会成本的要求，造成了不合理的资源配置。