对于如何分析效用的大小，西方经济学家先后提出了基数效用和序数效用的概念。有关消费者行为的分析，并在此基础上形成了分析消费者行为的两种方法，分别是基数效用论者的边际效用分析法和序数效用论者的无差异曲线分析法。

基数效用论的基本观点是效用的大小是可以计量的，可以用像1、2、3、„„这样的基数来表示，因此效用是可以计量并加总求和的。例如，假定对某人来说，吃一个桔子得到的满足是4单位，听一首歌的满足是8单位，那么对于这个人来讲，一首歌的效用为一个桔子效用的两倍，此时，他可以从听着歌同时吃一个桔子中总共获得12单位效用。

序数效用论的基本观点是效用作为一种主观心理感受无法计量，只能表示出满足程度的高低与顺序，因此，效用只能用像第一、第二、第三、„„这样的序数来表示，因此效用不能被加总求和。如刚才提到的消费者认为，听歌的效用高于吃枯子的效用，或者对于他来讲，听歌的效用第一，吃桔子的效用第二。