《素问·灵兰秘典论》记载：“肝者，将军之官，谋虑出焉。”在中医理论中，肝被比喻为一个国家的将军，在一个国家，将军是主管军队的首脑，是力量的象征。

肝的生理特征和功能归纳起来主要有两个方面。

第一，肝主疏泄。疏泄，即传输、疏通、发泄。因为肝脏属木，就像春天的树木，主生发。它把人体内部的气机生发、疏泄出来，使气息畅通无阻。气机如果得不到疏泄，就称作“气闭”，气闭就会引起很多的病理变化，如水肿、瘀血、女子闭经等。除了疏泄气机，肝还有疏泄情志的功能。人有七情六欲、五志，也就是喜、怒、哀、恐、思虑等这些情绪。这些情志的舒发也是靠肝的升发作用。同时肝还疏泄“水谷精微”，就是吃进去的食物变成营养物质后，靠肝把它们传输到全身。

第二，肝藏血。肝是储藏血液的一个仓库，是调节外周循环血量的血库，因此具有贮藏血液、调节血量、防止出血的功能。肝贮藏充足的血液可以化生肝气，并可根据生理需要调节人体各部分血量的分配，当机体活动剧烈或者情绪激动时，肝通过肝气的疏泄作用将贮藏的血液向外周输布，以供机体的需要；当人体处于安静或情绪稳定时，机体外周对血液的需求量相对减少，多余的血液又回归于肝。肝又称为“血海”，女子以血为本，所以肝贮藏的血液还是女子月经来潮的重要保证。

肝在体合筋，其华在爪。筋，即筋膜，包括人体附着于骨上的韧带、肌腱，起到连接关节、肌肉的作用。筋性坚韧刚劲，对骨节肌肉等运动器官有约束和保护作用。筋膜正常的屈伸运动，需要肝血的濡养。肝血充足、则筋力劲强，使肢体的筋和筋膜得到充分的濡养，肢体关节才能运动灵活，强健有力。肝与爪也有密切关系，爪甲依赖肝血的濡养，肝血的盈亏可以影响爪甲的荣枯，而通过观察爪甲的荣枯又可以判断肝血的充足与否。

肝开窍于目。肝的经脉上连于目，肝之气血能够循经上行充养目胞，使其发挥视觉作用。所以肝血充足、肝气调和时，目才能正常视物辨色。

肝在志为怒。怒作为一种情志变化，由肝血、肝气所化，一定限度内的发怒可以发泄情绪，调节平衡，但盛怒或者长期郁怒不解，就形成一种不良刺激，引起肝气郁结、气机不畅，继而对全身的精、气、血、津液输布造成影响，产生痰饮瘀血等病理产物，以及癥瘕积聚等病症。

在中医理论中，肝喜条达、主疏泄，是维持全身气血运行通畅的关键，肝气条达可促进精、血、津液的运行输布、脾胃之气的升降、胆汁的分泌排泄以及情志的舒畅等，有助于消化吸收、维持气血运行，辅助肺、脾、肾调节水液代谢；并可藏血，与人的生殖功能息息相关。肝气郁结时，会使气血运行不畅，出现胸闷、腹胀、头晕、急躁易怒或抑郁等表现。