《素问·灵兰秘典论》记载：“肾者，作强之官，伎巧出焉。”意思是肾相当于一个国家的劳动部部长，一方面决定身体的力量强弱，与体质有关；另一方面影响大脑的灵活、精细程度，是智力的表现。中医认为，肾气在五脏六腑里最为重要，肾气的兴衰消长影响着生命的生长盛衰，因此肾气称得上是人体的“生命之气”。“肾乃先天之本”是说肾是封藏和贮存人体精气之所。肾所藏精气分为先天之精和后天之精，可促进生长发育，在繁衍后代方面有重要作用，并可化生气血、抵御外邪。肾的藏精功能与冬季万物储藏能量过冬相似，因此，冬季是调养肾脏的最佳季节，但不可拘于此，特别是先天不足或有肾气、肾阳、肾阴虚损的人，应随时进行饮食调养。由于后天之精来自饮食，经由脾胃化生后生成，故不仅要调养肾脏，更要恢复脾胃功能，使肾脏能够有精可藏。在滋肾阴时，也应兼顾肝阴。

中医学还有“命门”一词，“命门”是指生命之门，有生命的关键之意。认为“命门”是内脏之一的观点，首见于《难经》。《难经·三十六难》说：“肾两者，非皆肾也。其左者为肾，右者为命门。”虽历代医家对“命门”的位置并不统一，但对“命门”与肾之间的关系却有统一的认识：一是认为“命门”的主要功能是人体生命之根本；二是认为“命门”与肾密切相关，是难以分割的。结合现代中医理论，可以归纳为：肾阳即为“命门”之火，肾阴即为“命门”之水，肾阴和肾阳，即真阴和真阳。古代医家特别提出“命门”，是为了强调肾中精气是人体生命之源，肾中阴阳的重要性。肾阴、肾阳是全身阴阳的根本；五脏六腑的阴阳都离不开肾阴、肾阳的给养；肾阴也叫“元阴”“真阴”，是人体阴液的根本，对各脏腑组织起着濡润、滋养的作用；肾阳也叫“元阳”“真阳”，是人体阳气的根本，对各脏腑组织有着温煦、推动的作用。故此《医宗必读》曾提出“养生必先养肾，养肾即养命”的观点，即肾气盛则寿命长，肾气虚则寿命短。

另外，肾脏还是调节水液代谢的主要脏腑，并能影响肺的呼吸功能。肾气不足、肾阳虚损时，最明显的表现即是水液代谢不正常、排尿异常；影响到肺时，可出现呼吸表浅，长此以往可导致各脏腑功能衰退。