《素问·灵兰秘典论》说：“脾胃者，仓廪之官，五味出焉。”阐述了机体生命活动的持续和气血津液的生化均有赖于脾胃运化的水谷精微。故李中梓在《医宗必读》中说：“一有此身，必资谷气，谷入于胃，洒陈于六腑而气至，和调于五脏而血生，而人资之以为生者。”说明了脾胃在整个人体生命活动中至关重要。《经脉别论》中说：“食气入胃，散精于肝，淫气于筋，食气入胃，浊气归心，淫精于脉。饮入于胃，游溢精气，上输于脾，脾气散精，上归于肺，通调水道，下输膀胱，水精四布，五经并行。”这总结了脾胃具有运化水谷和运化水液的功能：脾主运化水谷精微，胃主受纳水谷；脾主升清，胃主降浊；二者通过受纳、运化、升降，以化生气血津液而奉养周身，故称为“生化之源”“后天之本”。

金元时期的李东垣提出了“内伤脾胃，百病由生”的重要学术思想。他在《脾胃论》中说：“胃虚则五脏、六腑、十二经、十五络、四肢皆不得营运之气，而百病生焉，岂一端能尽之乎？”又说：“若饮食不节，损其胃气，不能克化，散于肝，归于心，溢于肺，藏于肾。”从而阐发了“有胃气则生，无胃气则死”的道理。“胃气”指脾胃的功能在脉象上的反映，即从容和缓的脉象，常以胃气的盛衰存亡作为判断善逆的标准。无论脉象如何复杂难辨，只要脉中兼徐和之象，便是脉有胃气，虽病无害。因此，《素问·半人气象论》说：“平人之常气禀于胃，胃者人之常气也，人无胃气曰逆，逆者死。”