目前，所有车辆依靠碳氢化合物类燃料的燃烧，以获得其驱动力所必需的能量。燃烧是燃料与空气之间的反应，它释放出热量和燃烧生成物。热量经发动机转换为机械功率，而燃烧生成物则排入大气。碳氢化合物是由碳和氢原子组成分子的化学化合物。理想情况下，碳氢化合物的燃烧仅生成二氧化碳和水，不会损害环境。

事实上，在热力发动机内碳氢化合物类燃料的燃烧绝非理想化的，以传统化石燃料为能量源的车辆还会产生其他的排放物，包括汽油燃烧产生的一氧化碳（CO）和氮氧化物（NO、NO2和NOx）、来自蒸发和未完全燃烧气体中的碳氢化合物和挥发性有机化合物（VOCs）、柴油燃烧产生的硫氧化物和颗粒物（炭烟）等。这些排放物造成空气污染，最终会影响人和动物的健康。

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当然，绿色植物通过光合作用“消化”二氧化碳，二氧化碳是植物生存中必需的组成部分。动物不会因呼吸二氧化碳而受到损害，除非空气中二氧化碳的浓度增加到使氧气几乎消失的程度。