由于领导特质理论、领导行为理论未能在领导效果等诸多方面获得一致性的结果，使得人们开始重视情境的影响。权变理论认为，领导的有效性与否不仅与领导者的素质和行为有关，而且与其所处的环境相关。具体地，与特定情境相适合的领导方式是有效的，而与特定情境不相适合的领导方式则往往是无效的；也就是说，领导的有效性还取决于领导者、被领导者和环境的影响。领导风格与有效性之间的关系也可以证明，X风格在A条件下恰当可行；Y风格则更适合于条件B；Z风格适合于条件C，即随着环境的改变而改变领导行为也许是最有效的领导。条件A、B、C可以理解为环境或情境，但A、B、C到底是什么呢？这意味着，研究者不仅要知道领导的有效性取决于情境，还需要能分离出这些情境条件。

很多研究在分离出影响领导效果的主要情境因素方面作出了贡献。这些情境因素包括：领导者所从事的任务（即项目的复杂性、类型、技术和规模）是一个明显的中间变量，还有领导者直接主管的风格、群体规范、控制范围、外部的威胁与压力、组织文化等。本书主要介绍情境变量的4种分离方法：菲德勒模型、赫塞和布兰查德的情境理论、路径—目标理论和领导者—参与模型。