在意识到特质论的一些局限性之后，研究者开始把目光转向具体的领导者表现出的行为上，希望了解有效领导者的行为是否有什么独特之处。比如，领导者倾向于更为民主还是更为专制？研究者希望行为理论（Behavior theory）观点能提供更为明确的有关领导实质的答案，据此提供一个为组织中的正式领导岗位选拔“正确”人员的基础。并且，如果行为研究的确找到了有关领导方面的关键性决定因素，就可以把人们培养成为领导者了。

领导行为理论认为领导的有效性取决于领导者与被领导者之间形成相互作用的适当行为方式。为此，研究者们将研究的重点集中在3个方面：任务绩效、群体的维系程度和员工决策时的参与度，并试图通过这一方法识别优秀的领导者都在做什么？领导者的工作是集中在把工作做好还是让下属感到愉快？决策时应是独裁还是民主？这一节将介绍研究者在行为类型方面所进行的一些经典研究。