如果在行人中随机做一个街头访谈或调查，问一问这些行人在他们心目中领导是什么样子，可能会得到一系列的品质特征，如智慧、领袖魅力、决策力、热情、实力、勇气、正直和自信等。这些回答反映出领导的特质理论（Trait theories）的本质。

早期的领导理论研究着重在找出杰出领导者所具有的某些共同的特性或品质上。所谓领导者特质，是指那些能够把领导者从非领导者中区分出来的个性特点。领导特质理论侧重于选择“正确”的人来承担组织中的正式领导职位。但是，对于那些被公认为领导者的个体，如林肯、拿破仑、撒切尔夫人、比尔·盖茨以及刘彻、李世民、朱元璋、李嘉诚、任正非等人，我们能够从他们身上分离出一个或几个非领导者所不具备的特质吗？这些人毫无疑问符合领导者的定义，但他们各自表现出全然不同的特点。如果特质概念站得住脚，就需要找到所有领导者可能都具备的具体特点。

传统领导特质理论认为，领导者品质是天生、超人的，由遗传因素决定，包括体质特征、特性特征、工作特征和社会性特征，反映在领导者的精力、外貌、年龄、适应性、进取心、独立性等特征上，可以划分为3类因素：生理与气质，包括年龄、身高、体重、容貌、体格、风度等；能力与技巧，包括智力、指导别人的能力、决断能力、与人友好相处的能力以及运作技能等，且智力对领导效能的影响较大；兴趣与性格，热衷于探究并乐于从事某事物的倾向，以及自信度、适应性、支配性、外向性等性格特征。

现代领导特质理论认为领导者的特质也可以在实践中形成，可以通过后天的教育锻炼培养出来。美国心理学家艾德温·杰沙利将领导品质分为3大类，13个因素：能力，包括监督能力、智力、创造力；个性特征，包括性别、自信、决断力、成熟度、人际关系；激励特征，包括职业成就、自立、对权力的追求、不慕财富、冒险。在这13个因素中，性别是最不重要的，而监督能力、职业成就需要、智力、自立、自信、决断力则是最重要的6个品质因素。

斯蒂芬·罗宾斯总结出领导者有6项特质不同于非领导者，即进取心、领导愿望、正直与诚实、自信、智慧和工作相关知识。表10.2简要描述了这些特质。

表10.2　区分领导者与非领导者的6项特质

另外，变革型领导的倡导者巴斯（Bass）也认为，有效的领导者在完成任务中具有这样的特质：强烈的责任心；能精力充沛、锲而不舍地追求目标；在解决问题中具有冒险性和创造性，在社会环境中能运用首创精神；富于自信和特有的辨别力；愿意承受决策和行为的结果；愿意承受人与人之间的压力；愿意经受挫折的磨炼；具有影响其他人行为的能力。

然而，不管如何描述管理者的特质，也有学者指出，完全基于特质的解释忽视了领导者与下属的相互关系以及情境因素，如被领导者的地位和影响。具备恰当的特质只能使个体更有可能成为有效的领导者，但他还需要采取正确的活动，因为，在一种情境下正确的活动在另一种情境下却未必正确。此外，领导者的性格特征内容过于复杂，且随不同情况而变化，既难以寻求由此获得成功的真正因素，也难以探索领导者所有性格特性彼此的相对重要性。