强化理论（Reinforcement theory）是美国哈佛大学心理学家伯尔赫斯·弗雷德里克·斯金纳（Burrhus Frederic Skinner）等人提出的一种理论，也称操作条件反射理论、行为修正理论。所谓强化，是指加强或削弱人的行为的一种刺激，也就是通过不断改变环境的刺激因素，来达到改变某种行为的目的。强化理论是研究行为的结果对动机影响的理论。该理论认为，人的行为是由外部因素控制的，行为的原因来自外部，控制行为的因素称为强化物（Reinforcers）。强化物是在行为结果之后紧接着的一个反应，它提高了该行为重复的可能性。换言之，当人们因采取某种理想行为而受到奖励时，他们最有可能重复这种行为；当这种奖励紧跟在理想行为之后，则奖励最为有效；而当某种行为没有受到奖励或者是受到惩罚时，其重复的可能性则非常小。

强化可以分为正强化、负强化、惩罚、消失（或自然消退）4种类型：

1）正强化

正强化又称积极强化，就是奖励那些组织需要的行为，从而加强这种行为。当员工采取某种行为时，能从组织那里得到某种令其感到愉快的结果，这种结果反过来又成为推进员工趋向或重复此种行为的力量。或者说，个体作出某种行为或反应，随后或同时得到某种奖励，从而使行为或反应强度、概率或速度增加的过程。

例如，组织用奖金、休假、认可、表扬、晋级、提升、改善工作条件和人际关系、安排担任挑战性的工作，给予学习和成长的机会等某种具有吸引力的结果，以表示对员工努力进行安全生产的行为的肯定，从而增强职工进一步遵守安全规程进行安全生产的行为。又比如，妈妈为了激励小明提高成绩，提出如果他期末考试进了全班前十名，就给他买他一直想要的手机，这也是正强化或积极强化。

正强化的原理常常被用来激励人们努力地学习与工作，做对社会有意义的事情，也用来帮助病人消除不良的行为和症状。

2）负强化

负强化又称消极强化，是指通过某种不符合要求的行为所引起的不愉快的后果，对该行为予以否定。若员工能按符合要求的方式行动，就可减少或消除令人不愉快的处境，从而也增大了职工符合要求的行为重复出现的可能性。

例如，企业安全管理人员告知工人不遵守安全规程，就得不到季度安全奖励，工人为了避免此种不期望的结果，而认真按操作规程进行安全作业。又比如，妈妈为了激励小明提高成绩，提出如果他期末考试进了全班前十名，就免去他每周末洗碗的任务，这也是负强化。

3）惩罚

惩罚是通过厌恶刺激的呈现来降低反映在将来发生的概率。换言之，在消极行为发生后，组织施以某种带有强制性、威慑性的手段（如批评、处分、经济处罚等）使行为的实施遭受身体上的痛苦，或给人带来某种不愉快的结果，或取消现有的令人愉快和满意的条件，以表示对某种不符合要求的行为的否定，从而减少这种行为。

例如，妈妈为了激励小明提高成绩，提出如果他期末考试没有进入全班前十名，寒假就没有压岁钱。这就是惩罚：用“没有压岁钱”来减少“没有考进全班前十名”发生的概率。

4）消失

消失又称衰减、自然消退，是指撤销对原来可接受的行为的强化，由于一定时期内连续不强化，这种行为将逐步降低争辩，直至消失。

消失是减少不良行为、消除坏习惯的有效方法。例如，企业曾对职工加班加点完成生产定额给予奖酬，后经研究认为这样不利于职工的身体健康和企业的长远利益，因此不再发给奖酬，从而使加班加点的职工逐渐减少。

按照强化理论，管理者可以通过强化他们认为有利的行为来影响员工的活动，无疑会对工作行为产生了重大影响。但强化理论的致命弱点是忽视了诸如目标、期望、需要、工资级别等个体要素，而仅仅注重当人们采取某种行动时会带来什么样的后果。