管理象征论是假定一个管理者影响组织绩效的能力非常有限。按照象征论的观点，一个组织的成败受到大量的管理当局无法控制的因素影响。这些因素包括经济形势、政府政策、竞争对手、技术垄断、自然灾害、特定产业的状况以及组织前任管理者的决策。这样，管理当局实际上对组织成果的影响是极其有限的。

管理当局真正能够影响的大部分是象征性的成果。管理当局的作用被看成对随机性、混淆性及模糊性中的内在含义作出判断，管理当局很容易给股东、顾客、雇员及公众造成他们在控制着事态的错觉。当事情进行得顺利时，需要有人受到赞扬，这一角色由管理当局来扮演。类似地，当事情进行得糟糕时，便需要一个替罪羊，这一角色同样由管理当局来承担。在组织的成功与失败中，管理当局所起的实际作用是很小的。