20世纪的前半期是一个管理思想的多样化时期。科学管理从如何改进作业人员生产率的角度看待管理；一般行政管理者关心的是整个组织的管理和如何使之更有效；一批管理研究人员强调人力资源或管理的“人的方面”；而另一批人则专注于开发应用数量方法。在本节中，将主要描述这4种方法对管理的贡献，但严格地讲，这4种方法都与同一个对象有关，它们之间的差异反映出研究者不同的背景和兴趣，犹如“盲人摸象”的寓言，其实每一个盲人摸到的都是同一头大象，但他们对大象的认识取决于各自所站的位置。因此，他们的每一个观点都正确，但每一种观点都有它的局限性。