乡办敬老院一开始就没有足够的经费保证，米面油、水电煤这些基本的生活用品，常常得不到保障。为了敬老院的生存，为了老人们有起码的生活保证，她四处奔走，求人说情。为了讨得几袋面，几斤油，她曾给人下跪，几乎哭坏了一只眼睛。不仅如此，还要承受一些人的挖苦讽刺，“让敬老院自生自灭”的噪音，曾伤过她的心，但没有让她悔心。

为了把敬老院办下去，她克服重重困难闯出了一条自力更生以院养院的道路。她利用敬老院位置紧靠街面，便于做生意的有利条件，办起了早餐点。她的做法感动了院里身体硬朗的一些老人，每天早上天刚蒙蒙亮，他们就帮着李竹棉忙碌起来，炸油饼、打沙子馍、做油茶、熬胡辣汤……生意做得红红火火。

李竹棉还利用敬老院的空地，自己动手盖鸡舍、垒猪圈，搞起了副业。为了换点泔水回来养猪，她抽空到街上的餐馆摘菜帮工、洗锅刷碗，受尽了委屈，但她全然不顾。

敬老院居无定所，经历过多次搬迁。这些所谓的“新家”，大多都是无人居住的闲置空房，没电、没水、没围墙，院里杂草丛生，一片荒凉。性格倔强的李竹棉并没有被困难所吓倒。她一方面收拾房间，安顿老人，另一方面带着大伙儿开荒种地。吃不完的蔬菜，还常常卖掉，以补贴老人们的生活零用。