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在篆、隶、草、行、楷这五种基本字体之中，没有八分书的名字，八分书是汉代晚期流行的隶书，是隶书发展过程的一个阶段。

八分书为何叫作八分书？八分书的始作者是王次仲还是蔡邕？王次仲究竟是哪朝哪代之人？这三个问题本来清楚却不幸混淆了千年之久。

八分书作者王次仲与蔡邕之争，是五百年以后滋生的纠纷，当时这个问题非常清楚。因为就是蔡邕本人，在其《劝学篇》中说了“上谷王次仲，初变古形”这样的话。只是，王次仲正史无传，事迹不详，而《劝学篇》后来也散佚了，所以，这个问题就越来越模糊了。不过，《劝学篇》虽佚，《汉学堂丛书》《玉函山房辑佚书》毕竟还有辑本。何况，在汉代以后四百多年，八分书的作者一直都不是个问题。

西晋卫恒《四体书势》，南朝刘宋《采古来能书人名》，以及北朝的王愔都记载上谷人王次仲是八分作者。卫恒说“王次仲始作楷法”，不称八分，是承其前文“隶书”而言的。看来，楷法最早是指在隶书基础上建立了新的规范的字体，它还不是后代所说的楷书。因为，紧承此处，下文说的不是真书，而是八分：“今八分皆弘之法也。”这一句又是承“王次仲始作楷法”的。通览这段文字，可以看出，隶书经过新的规范而成“楷法”，就是八分，是最早的八分。《采古来能书人名》说“上谷王次仲，后汉人，作八分楷法”，我以为这里的“八分楷法”是互文，即，八分就是楷法，楷法就是八分。这样一来，《采古来能书人名》和《四体书势》其实并无不同。

至于隶书经过怎样的改变便成为八分，最早、最为翔实的记载来自北朝的书法史家王愔。他说：“次仲始以古书方广，少波势，建初中以隶草作楷法，字方八分，言有楷模。”这段话应当出自王愔已经散佚的《文志》，王次仲活动之年代、八分之由来、名称之取义，皆一一道明。《文志》是一部专门关于书法的伟大的信史，它虽然散佚了，但其中片段往往散见于他书，只鳞片羽，弥足珍贵。如汉元帝时史游作《急就篇》，“解散隶体粗书之”，这个书法史上的名言正出自王愔，史家艳称。又如张芝虽正史有传，而文字简短语焉不详，其“家之衣帛，必书而后练”“池水尽墨”“匆匆不暇草书”等逸事名言，王愔也是早期仅见一二的传述者。

那么，蔡邕造八分之说又是如何出现的？我以为是误读文献的结果。

元代刘有定《衍极注》前后两次引蔡琰的话，其一：“臣父造八分书，割程隶字八分，取二分；去李小篆二分，取八分。”其二：“臣父造八分时，恍然一客曰：‘吾授汝笔法。’言讫而殁。”这里第二说已涉鬼神，不必当真。只是史注贵在翔实，刘氏既然以注史担当，采择竟如此失察，令人感叹。第一说是否可靠？其实也值得怀疑。所谓蔡琰的八分二分说，文不古，理鄙俗，穿凿玄虚。这个说法唐以前闻所未闻，考虑到历史背景和蔡邕本人的一些情况，我以为伪托的嫌疑很大。即使蔡琰确有类似言论，“造”，完全可以是作的意思，未必就是初创。

唐人张怀瓘在其《书议》《书断》中多次申明王次仲是八分书的始作者，但遗憾的是他面对王次仲年代的异说，做出了错误的选择。

《四体书势》没有明说王次仲是何时人，从卫恒行文之迹看，时值汉代毫无疑问。《采古来能书人名》说是后汉人。到王愔《文志》就很明确：后汉章帝建初时期的人。这些情况张怀瓘不会不知，尤其是他身为史家，引用王愔说，最终却还是倒向了《序仙记》《魏土地记》《北都赋》这样的神仙异说和文学家言，说王次仲是秦始皇时的羽人。可能每个文人心里都有一个神仙情结。

八分名字取义的混乱，不仅有所谓“八分”“二分”那样莫名其妙的说法，张怀瓘的“渐若 ‘八’字分散”也真是煞费苦心的望文生义。其实，王愔的“字方八分”说，十分清楚，就是八分书名字取义的真相。因为这个问题五百年都没有歧义，且王愔说的每一个细节都经得起考验。

王次仲是如何创造的？王愔说，因为“古书方广，少波势”，所以，汉章帝建初中，王次仲“以隶、草作楷法”。看来，王次仲以当时最通行的隶书为基础，加入草书的因素，创立了八分书的规范。草书因素的加入，是一种美化，所以，文献有“饰隶”之说。南朝齐萧子良说：“王次仲饰隶为八分。”饰，是增加、装饰的意思。唐代的李阳冰进一步说明增加的就是那个显著的特征——波磔，“次仲始作八分，以当时隶字少波势，乃增之”。这些说法都符合出土的西汉、东汉的文字资料实物，包括王愔提到的“建初”这个时间点。

王愔《古今文字志目》中卷“秦、汉、吴五十九人”，按年代次序为曹喜、杜度、王次仲、班固。而《四体书势》说：“汉建初中，扶风曹喜善篆。”那么，曹喜、杜度、王次仲都是活跃于章帝建初的人物。班固生卒年可考，章帝建初（76—84）是他44 岁至52 岁，王次仲处于二人之间，说他建初中造八分书是可信的。

卫恒在《四体书势》中述隶书之始末，说到“上谷王次仲始作楷法，至灵帝好书，时多能者”，显然，所谓王次仲是灵帝时人的说法，其实是误读了这段文字，不知卫恒这一段说的是自章帝至灵帝一百年间的事，而不是灵帝一朝。

所谓秦人说，则有非常深厚的文化背景。杰出人物多传奇故事，是民间良好愿望，如仓颉造字鬼夜哭，颉生四目等。王次仲更新字体，始作八分楷法，功绩亦自不朽，其人其事便进入了神仙传奇的行列。其实，书法史上各种字体自有逻辑渊源及官方颁定痕迹。如秦代有秦书八体，囊括当时字体、书体殆尽，隶书以新事物得厕身其中。唯独八分与八体无涉，因为秦时既没有八分之实，当然也就不会有八分之名及作者。