《循环经济法（草案）》强调以循环发展模式替代传统的线性增长模式。进入20世纪80年代以来，中国经济快速增长，各项建设取得巨大成就，同时也付出了很大的资源和环境代价。经济发展与资源环境的矛盾日趋尖锐，这是问题与中国资源利用效率相对低下密切相关。据权威部门测算，目前中国钢铁、电力、水泥等高耗能行业的单位产品能耗比世界先进水平平均高20%左右；矿产资源总回收率为30%，比国外先进水平低20%以上；木材综合利用率为60%，也比国外先进水平低20%。其中钢铁工业废钢利用量不到粗钢总产量的20%，国外先进水平为40%；工业用水重复利用率比国外先进水平低15%～25%左右，这些问题严重制约了中国未来的发展。

发展循环经济具有三个方面积极作用：一是为经济发展开辟新的资源。例如，一个年产800万～1000万t钢的钢铁联合企业，如果全部回收余热、可燃气体等，按热值计算可提供一个80万kW发电厂所需的能源，如全部回收其固体废物，可满足生产300万t水泥所需要的主要原料。二是有效减少污染物排放。据国家发改委测算，我国能源利用效率如能达到世界先进水平，每年可减少二氧化硫排放450万t；固体废弃物综合利用率和能提高一个百分点，每年可减少约1000万t固体废物的排放。三是有利于提高经济效益。钢铁、电力、水泥等高耗能行业的单位产品耗能与世界先进水平的差距，从另外意义上讲就是节约的潜力，只要适当提高资源利用效率和循环利用水平，就能较大程度提高这些行业的经济效益。