循环经济具体体现在经济活动的三个层面上，分别通过运用3R原则实现物质闭环流动。目前发达国家的循环经济已从20世纪80年代的微观企业试点到90年代区域经济的新型工厂——科技工业园，进入了第三阶段——21世纪建设循环经济型社会，在循环经济的三个层面上都取得了成功。在企业层面上（小循环），根据生态效率的概念，推行清洁生产、减少产品和服务中原料和能源的使用量，实现污染物排放的最小化。典型的案例是杜邦化学公司模式——单个企业的循环经济。杜邦化学公司于20世纪80年代末把工厂当做新的循环经济理念的实验室，创造性地把3R原则发展成为与化学工业实际相结合的“3R制造性”，以达到少排放甚至零排放的环境保护目标。在区域层面上（中循环），通常以生态工业链或生态产业园区的形式出现，把不同的企业联合起来，共享资源和互换副产品的产业共生组合，使得这家企业的废气、废热、废水、废物等成为另一家企业的原料或能源。卡伦堡生态工业园区模式——面向共生企业的循环经济，是目前国际上工业生态系统运行最为典型的代表，该园区以发电厂、炼油厂、制药厂和石膏制板厂为核心，通过贸易的方式把其他企业的废弃物或副产品，作为本企业的原料，建立工业共生和代谢生态链关系，最终实现园区的污染“零排放”。在社会层面上（大循环），通过废旧物资的再利用，实现消费过程中和消费过程后物质和能量的循环。大循环主要有两方面的内容，即政府的宏观引导和公众的微观生活行为。社会层面上的案例是德国双元系统模式——针对消费后排放的循环经济^[35]。