在当代，环境因素已成为生产力的构成要素之一，按照传统观念，相对于经济系统而言，环境只能是外在于经济的因素。正是基于这一认识，在传统经济学体系中找不到环境的位置，它一直被认为是独立于“经济物品”的“自由取用物品”，就是说它是没有经济价值的物品，正如阳光普照大地，平等地惠及每个人一样，不构成利益的差异，因此在经济学中也就没有分析价值，事实上，传统经济学对环境的这种分析方式也是现实情况的反映，当适宜人类生存的环境似乎是取之不尽用之不竭、无处不在的一种物品时，它就不具备稀缺性这一“经济物品”的基本特点，自然也就被遗弃于传统经济学的分析视野之外。但是，随着生产力的发展，这一局面已发生了根本性的变化。适宜的环境已不再是大自然无偿的馈赠。今天，人们获得适宜的环境，是需要付出代价的，是有成本的。这意味着它已不再是自由取用物品而成为了经济物品，由于它所具有的人们须臾无法离开的性质，而成为最为重要的一项经济物品。应该说，这一过程早就发生了，那么，这一变化为什么在传统经济学中迟迟未能反映呢？这主要源于环境所具有的公共物品的这一特殊性质。传统的经济学主要以市场配置资源的功能为研究对象，它努力解释的是“看不见的手”为什么以及怎样发挥作用的，虽然在20世纪50年代后，经济学家把愈来愈多的精力投入了“公共物品”的研究，但这些公共物品基本具有一个共同特点，即都是政府可以提供的物品。环境虽然也是一种典型的公共物品，但它与一般所谓公共物品明显不同，最明显的是，它无处不在，因此，仅靠政府提供是远远不够的。这对于传统经济学家确是一个难题，经济学家一般不主动去把它作为一项经济因素，纳入自己的理论视野。所以，虽然环境经济学、生态经济学等学科发展得轰轰烈烈，但在主流经济理论中鲜有反映，被称之为“集体失语”。

主流经济学是指在一定时期内的各种经济学说中占支配地位，并代表这一时期经济学发展方向的学说，在实践上，主流经济学的发展对当时国家的经济政策的影响很大，是各国制定经济政策的理论依据。我国科学发展观的提出，从理论上应该标志传统经济学指导经济发展范式的终结，生态经济学（循环经济学）与当前主流经济学相比，在指导社会经济发展上，有着许多理论优势。