从三个转变的关系来看，第一个转变既是核心又是途径；第二个转变既是目标又是模式，第三个转变既是手段又是保障，三者相辅相成，共同构成历史性转变，主要体现在三个方面。

第一，三个转变是对我国经济与环境关系的根本性调整，长期以来，一些地方没有正确认识和处理好经济发展与环境保护的关系，重经济增长、轻环境保护，甚至以不惜以牺牲环境为代价换取经济增长。推进经济增长的力量远远大于保护环境的力量，“一条腿长一条腿短”的问题十分突出，环境问题已经成了经济发展的“瓶颈”制约。改变这种状况就是要保护环境与经济增长“并重”、“同步”，解决问题的出路是把环境保护作为调整经济结构，转变经济增长方式的重要手段，以保护环境优化经济增长，促进科学发展，实现两者的内在统一。

第二，三个转变是环境保护道路的重大创新。发达国家曾经走过一条“高投入、高消耗、高污染”的发展道路，环境保护经历了先污染后治理的过程。20世纪70年代初，在工业化水平还不高的情况下，我国就紧跟世界环境保护的发展潮流，开始了保护环境的征程。80年代国家确立“环境保护是一项基本国策”，把它提高到了“国策”的地位，在工业化、城市化快速发展的过程中，环保工作取得了积极成效，减缓了环境恶化的趋势。但是，由于认识上没有“并重”，实践中没有“同步”，增长方式也较粗放，没有从根本上摆脱先污染后治理、边治理边污染的道路，“十五”（2001～2005年）期间环境污染还在恶化，环境问题成为制约经济发展、损害群众健康，影响社会稳定的重要因素。必须立足于我国正处于并长期处于社会主义初级阶段的实际情况，积极探索更加经济有效的环境管理模式，变被动、事后补救、消极环保为主动、事先预防、积极环保，走出一条低代价、高效率的环保路子。

第三，三个转变是优化资源配置的重大改革。从资源配置的角度，一方面增加环境保护的投入，同时，通过壮大环境保护的力量，使环境保护与经济增长处于均衡态势，在对立统一中，将促使经济的资源配量向提高质量和效益发展。从经济发展的路径看，应当由主要依赖自然资源、物质资本和劳动力扩张的传统路径，转向主要依靠教育科技、制度和知识促进经济发展的新路径，减轻经济增长对环境的压力。长期以来，环境保护被作为只有投入，没有产出的公益事业，主要依靠行政手段保护环境，结果严重制约着资源配置的水平，特别是效率的提高。环境工作必须自觉遵循经济规律和自然规律，进一步突出重点，解决主要矛盾，在优化政府资源配置的同时，通过战略重组这个“指挥棒”，将社会资源吸引到优势领域上来，通过更多地利用法律、经济、技术手段，提高环境保护的资源配置效率。

三个转变的核心是要坚决摒弃以牺牲环境换取经济增长的做法，无论是从经济与环境的关系看，还是从人与自然的关系看，无论是从环境保护的发展模式或资源配置看，三个转变都是全局性、整体性、方向性、根本性的变化，因而统称为历史性的转变。