1996年颁布的《国务院关于环境保护若干问题的决定》（国发[1996]31号）（简称《1996年决定》），标志着我国进入了大规模环境污染防治的实质性阶段。

1999年邓小平南巡后，我国进入第二轮经济增长高峰，GDP增速高达11.2%，1995年GDP总量是1985年的6.5倍。工业化进程明显加块，第二产业对GDP的贡献率达到历史最高值70.5%。城市化也以改革开放前2.6倍的速度持续发展，1995年达到29.4%。到1997年，我国国民经济提前实现了原定于2000年才实现的翻两番任务，基本上改变了我国长期存在的供给主导型的短缺经济。

20世纪90年代是国际社会环境保护运动和新理念最活跃的时期，其显著特征是可持续发展思想体系正式出台，并开始付诸实践。我国在推动可持续发展实践方面，制定了一系列重要的政策措施。同时，在《1990年决定》之后的5年多的时间中，我国在全面防治污染的实践方面积累了初步的经验，环境法制和政策建设也在不断完善。

综上所述，20世纪90年代中期的社会经济发展形势和环境形势，客观上要求我国必须采取大规模大力度的污染防治行动，相关的实践经验和政策也为这样的行动准备了条件。所以《1996年决定》是顺应时代要求的产物，意味着我国进入大规模污染防治的实质性阶段。