现代化运动是人类历史上继石器革命、农业革命以来第三次大规模的社会革命过程。是以工业化为基础，包括政治、经济、文化各领域的社会转型过程。现代化的精神实质“现代性”，就是以多种技术手段、以征服自然为目的、满足人类功利需要的称之为工具——目的理性主义。在此精神导向之下，人类把繁花似锦的大自然化约为可用数学计算、可为技术操纵、可用劳动征服的宏观物质对象。在仅仅几百年的时间内就创造了远远高于过去数千年所创造的生产力。与此同时，整个社会也构建了以追求效率为目的的工具——目的理性化的官僚行政体制和市场经济体系异化的社会控制体系。但正如艾凯所说：“现代化是一个古典定义的悲剧，它带来的每一个利益都要求人类付出对他们仍然有价值的其他东西作为代价”。工具——目的理性的“现代性”导向下的现代化使现代人和现代社会付出的代价有二。主体异化、统一性传统失落的意义危机；自然人功利目的化、自然生态破坏所带来的生存危机，通称之为“现代性危机”。

一方面，现代化使人类从传统宗教和政治权威下解放出来，成为征服自然、改造社会的自由主体。但也给人带来一个无情、冷漠异己的物质世界，造成了社会关系的物化，使人的精神在异己的物质世界中处于无根流放的异化状态、丧失安身立命的精神家园。这就是现代人所面临的现代性危机之一：精神定义失落的危机。

另一方面，“工具——理性主义”服务的是现代人人类中心主义的经济主义——消费主义——享乐主义的“工具——目的价值理性价值观”。在这种价值观中，将人与自然共存和谐关系，化约为简单的单人短期功利目的最大化的应用与被利用的主客关系，乃至主奴关系。违背了人与自然共生和谐的生态有机规律。以致到了工业文明时代的后期，异化的人与自然关系造成的破坏性和负效应日益显露出来。甚至发展到触目惊心的程度。随着科学技术的高度发展和人类日益增长的物质与文化生活的需要，人类对自然界资源进行了近乎是竭泽而渔的掠夺性、粗放性的开发和超负荷索取。人类从自然界索取资源的能力大大超过了自然界的再生增殖能力，以及人们补偿自然资源消耗的能力。人类排放环境的废物大大超过了环境的承受能力，结果导致了全球性的生态危机。

“现代性危机”从社会文明发展的视角，就是现代工业文明危机。人类文明已经历了不同的形态：狩猎采集文明、农业文明、工业文明。“现代性危机”表明，工业文明已经陷入不能自拔的危机中，正在从兴盛走向衰败。一种新的生态文明将逐渐取代工业文明，成为未来文明的主导范式。

历史唯物主义从社会关系上把人类社会划分为五大形态。其中奴隶社会、封建社会属于马克思所说的“以自然的依附为基础的人的依附的社会”。其基本的社会文化价值是和谐，以神秘主义的世界观为基础，强调人与人、人与自然、人与自己的和谐，属于古典朴素的生态文明。资本主义社会是以物质的依赖为基础的人的独立性的社会，在社会关系上注重经济人理性。在人与自然关系上强调技术理性，在与自己的关系上强调抽象理性和经验理性，属于以科学为基础的现代理性的工业文明。社会主义社会形态应属于根本超越工业文明、超越资本主义的高级生态文明社会，即马克思所说的人道主义与自然主义、人与自然内在统一的高级的生态文明社会。