改革开放以来，中国经济高速增长，走的仍是以追求GDP为核心的“高投入、高消耗、高排放、低效率”的传统工业模式，龙头产业几乎都是高耗能、高污染产业，如矿产、纺织、冶金、造纸、化工、石化、建材等。50年来，中国GDP增长了10多倍，但矿产资源消耗却增长了40多倍。根据几项研究结果，由于环境污染造成的经济损失占GDP的4%以上，由生态破坏造成的损失占GDP的比例超过8%。我国的GDP以每年8%～12%的速度增长，而生态环境损失也占当年GDP的8%～13%，两者基本相当。1983～1995年，这种趋势减缓不明显。5～10年内，基础资源枯竭和环境退化与环境成本加大，将严重制约我国经济增长。问题的要害是粗放型的经济高速发展仍在继续。

我国自改革开放以来，对经济增长方式进行了不懈的探索，并于1994年完成了《中国21世纪议程》。按照可持续发展的原则，制订了本国的环境与发展计划。但经过多年实践，从总体上看，经济增长方式还没有实现根本转变，以高投入、高消耗、高排放和低效率为特征的，以付出较大环境资源代价的粗放型增长还在继续。这表现为下面几方面。