第一，从生态属性定义可持续发展，强调人口、经济社会发展与自然环境之间的生态平衡，即生态可持续性。1991年，国际生态学联合会和国际生物科学联合会联合召开专题研讨会，将可持续发展定义为保护和加强环境系统的生产和更新能力。与此相应的观点认为，可持续发展是寻求一种最佳的生态系统以支持生态的完整性和人类愿望的实现，使人类的生存环境得以持续。

第二，从经济属性定义可持续发展，强调经济发展是可持续发展的核心，不仅要注重经济增长的数量，而且更注重经济增长的质量。经济增长不等于经济发展，要力求实现经济发展与资源环境要素的和谐统一。E·B·巴贝尔在其著作《经济·自然资源·不足和发展》中将可持续发展定义为“在保持自然资源的质量及其所提供服务的前提下，使经济发展的净利益已增加到最大限度。”有学者进一步指出：“在自然资本不变前提下的经济发展，今天的资源使用不应减少未来的实际收入”。世界银行也在1992年《世界发展报告》中指出，可持续发展是“建立在成本效益比较和审慎的经济分析基础上的发展和环境政策，加强环境保护，从而导致福利的增加和持续水平的提高”。可见，不以牺牲资源和环境为代价的经济发展，需要特别关注资源的代际配置，福利的代际公平与环境保护等问题，社会发展一定要以经济可持续发展为基础。

第三，从社会属性定义可持续发展，特别强调社会公平，并拓宽了“发展”的内涵，包括提高人类健康水平，创造一个保障人们平等、自由和人权的美好生活环境，注重改善人类的生活质量。1991年，世界自然资源保护同盟、联合国环境规划署和世界自然基金会共同发表了《保护地球：可持续发展战略》，该书是这样定义可持续发展的：“在生存不超出维持生态系统承载能力的情况下，改善人类的生存品质”。该书同时提出了人类可持续发展的价值观和9条原则以及130个行动方案，着重论述了可持续发展的最终落脚点——人类社会和人自身的全面发展，让人类过上幸福的生活。

较为权威且为大多数国家和组织接受的是世界环境与发展委员会在1987年所作的定义：“可持续发展是指既能满足当代人的需要，又不损害后代人满足其需要的能力的发展”。此定义强调了公平和代际平等、开发利用与环境保护的重要性。

综上所述，可持续发展是一种新的社会发展模式，是一个较之经济持续增长而言，外延要广泛得多、内涵要丰富得多的概念，包括生态、经济、社会可持续发展，三者相互依存、相互促进，实现协调和统一。在可持续发展系统中，生态（资源环境）可持续发展是其前提条件或物质基础，经济可持续发展是其核心内容，社会可持续发展是其根本目的。此外，人口可持续发展是其主体，科技教育可持续发展是其动力。可持续发展也正成为一门新兴的、包括自然科学、社会科学与工程技术在内的涉及资源、环境、经济、社会及人口诸方面学科知识的综合性很强的交叉学科。不难发现，可持续发展是以人为本的一种社会发展模式，其战略目标就是人类社会及人自身的全面发展，而经济的可持续发展，人口的可持续发展、保护环境和资源、重视科技和教育以及科学管理、保护生物多样性等都是为总目标服务的。一系列具有里程碑意义的纲领性文件和国际公约的问世，标志着可持续发展这一战略思想被世界各国所接受。