理论的演变总是有积累、批判的连贯性，可持续发展环境伦理价值观是学术界研究可持续发展和环境伦理学过程中形成的一种新型环境伦理理论，它在主张人与自然和谐统一的整体价值观方面与环境论中的环境整体主义是一致的。不同之处在于，它在强调人与自然和谐统一的基础上，更承认人类对自然的保护作用和道德代理人的责任以及对一定社会中人类行为的环境道德规范研究。

可持续发展思想是在人类“征服”了自然、带来了巨额财富、也制造着巨大灾难而迫使人类重新反思人与自然的关系，在关于经济增长的辩论中逐渐萌发和形成的。从20世纪60年代开始，人类对自身与自然关系的认识产生了飞跃。1972年6月5日，联合国发表了世界上第一个维护改善环境的纲领性文件——《人类环境宣言》，郑重声明人类只有一个地球。人类在开发利用自然的同时，也承担着维护自然的义务，人类与环境是不可分割的共同体。

1980年，联合国向全世界发出呼吁：“必须研究自然的、社会的、生态的、经济的以及自然资源利用过程中的基本关系，确保全球持续发展。”1983年，联合国成立了世界环境与发展委员会（WECD），联合国要求该组织以可持续发展为基本纲领，制定“全球的变革日程”。在1987年世界环境与发展会议上，挪威首相布伦特兰夫人在《我们共同的未来》报告中提出可持续发展的概念与模式。世界环境与发展委员会把报告提交给联合国大会。该报告对可持续发展的定义是：“既满足当代人的需求又不危及后代人满足其需求能力的发展”。其中表达了两个基本观点，一是人类要发展，尤其是穷人要发展；二是发展有限度，不能危及后人的发展。报告指出，当代存在的发展危机、能源危机、环境危机都不是孤立发生的，而是传统发展战略造成的。要解决人类面临的各种危机，只有改变传统的发展方式，实施可持续发展战略。1992年的第二次世界环境与发展大会《里约环境与发展宣言》把可持续发展进一步阐述为“人类应享有与自然和谐的方式过健康而富有成果的生活的权利”，“环境保护工作应该是发展进程中的一个整体组成部分，不能脱离这一进程来考虑”。并把可持续发展战略列为全球发展战略，制定了具有跨时代意义的行动计划——《21世纪议程》以及《关于森利问题的原则声明》、《气候变化公约》、《生物多样性公约》、《京都议定书》。