世界性的环境危机，突出地表现在传统工业经济增长方式与环境保护的矛盾，大自然不是静态循环而是动态增长的。在人这种复杂生命形式出现以前，地球上的各种植物与微生物不断地进行光合作用，吸收和转化太阳的能量，积累在地球上，地球日趋肥沃，使其他生命形式得以繁衍。我国古代思想家将自然界动态增长的法则概括为“生生不息”，马克思将其概括为“自然生产力”。这种资源自宇宙深处的增长力量，表现在人身上，就是对“增长”的追求。历史经验告诉我们，一切“增长”对立面的力量，无论是思想观念还是社会制度，都会被人类历史所抛弃。传统工业文明之所以能取代传统农业文明，是因为它打破了传统农业文明静态循环的经济模式，在“增长”上取得了革命性突破。但其致命缺陷，又在于它只是单纯追求经济的增长，抛弃了自然循环法则，在生产过程中造成了大量的能耗和污染。自然界中本无废物，一种物种的废物就是另一种物种的养料，人从自然界中获取物质与能量，要使它们再回到循环使用的系统中，尽可能地减少浪费和破坏。按自然法则运行的这种能量循环系统，正是中国古人所说的“天道圆圆”（《老子》第十六章）。环境文化认为，地球资源是有限的，要使人类的物质财富持续增长，就必须改变传统工业文明的生产方式，实现“污染排放最小化，废物资源化和无害化”，以最小的成本获取最大的经济效益和环境效益，这便是循环经济。在环境文化所营造的公众环境意识，社会环境道德和国家环境法律的压力下，循环经济在发达国家首先兴起。可以说，是环境文化所创造的生态工业文明，使传统农业的循环法则和传统工业的增长法则成功结合起来，也使资本收益率与自然资源收益率提高统一起来^[9]。

发展循环经济，是生态文明与后工业化社会的又一大趋势。循环经济是实施可持续发展战略的重要途径和先进的生产方式。由循环经济产生循环型社会，由循环型社会产生环境友好型社会这个概念。循环经济的理论来自于日本，或者说来自日本一次声势浩大的因水俣病引起的环境运动。

循环经济的本质是生态经济，它要求运用生态学规律来指导人类社会的经济活动，特别是移植到工业经济活动，使经济系统与自然生态系统相互协调、相互统一，使物流、能流、资本流、人力流、知识流与信息流形成良性循环的生态经济形态，以消除对自然资源的过度开发，力求达到污染物的低排放甚至“零排放”。最终实现经济社会可持续发展。循环经济是当代经济发展的大趋势。发达国家过去在经济快速发展时期，曾经以高消耗、高消费、高污染带动经济的高增长，为此付出了沉重的代价。从20世纪90年代开始，一些发达国家提出了发展循环经济的理念，并以立法方式推进^[10]。