工业文明时期的时段为18世纪迄今，伴随着工业文明的不断显现，人与自然的关系发生了巨大的改变。特别是科学技术的发展，使社会生产力有了质的飞跃，人类利用自然的能力得到了极大的提高。恩格斯在总结19世纪工业革命^[2]以来自然科学的发展时指出：“由于自然科学的巨大进步，我们现在不仅能够指出自然界中各个领域内的过程之间的联系，而且总的来说也能指出各个领域之间的联系了。这样，我们就能够依靠经验以及自然科学本身所提供的事实，以近乎系统的形式描绘出一幅自然界联系的清晰图画^[3]”。

科学技术的进步和社会生产力的发展，使人适应自然，认识自然的能力也得到了提高，也使得人类对自然的理念发生了根本性的改变，夸大了人类对自然的作用，把人类当作了自然的主宰，对自然由“利用”变成了“征服”，“人为自然立法”的思想占据了统治地位。解析几何的创始人笛卡儿认为，借助科学，“我们就可以使自己成为自然的主人和统治者”。工业文明的进程加剧了人类的盲目自大，人与自然的关系发生了逆转，人类成了人与自然关系中的主体，演变成了人对自然的掠夺和破坏。自然的恢复能力和自净能力越来越差，自然资源被无节制地大规模消耗，污染物被大量排放，自然资源枯竭和生态日趋恶化，导致能源危机、环境污染、水资源短缺、气候变暖、土地荒漠化、动植物物种大量灭绝……20世纪以来，这些灾难性的恶果日益严重地威胁着人类的生存与发展。西方国家首先步入工业化进程。英国于19世纪60年代、美国和法国于20世纪初完成了传统工业化进程，德国于20世纪30年代、前苏联和日本等国也于20世纪70年代先后完成了传统工业化进程。尽管不同国家完成的时间有先后，但都有一个共同特征，即经历了能源和矿产资源高消耗，环境高污染的过程。这些国家最早享受到工业化带来的繁荣，也最早品尝到工业化带来的苦果。在工业发达国家，从20世纪50～60年代开始，“公害事件”连续发生，导致成千上万人患公害病，不少人在“公害事件”中丧生。其中有8起事件引人注目，被称为“世界八大公害事件^[4]”。从中可以看到伴随着工业革命而来的环境污染的严重性^[5]。这正是人类对自然关系失衡的结果，反过来又使人类的生存与发展面临着严重的考验。这一时期占主导地位的环境伦理价值观是人类中心主义。

到20世纪中期，环境污染与生态破坏所造成的经济损失令人吃惊。无论是发达国家还是发展中国家，环境污染与生态破坏都带来了巨大的经济损失。到20世纪80年代，发达国家的污染损失约占国内生产总值的1%～4%。匈牙利、波兰等经济转型国家的污染损失都在4%以上，有的超过了10%^[6]。世界自然保护基金会《2002年生命地球报告》指出：“人类对自然资源的消耗已大大超出地球的再生能力”。美国国立生态分析和综合研究中心在英国《自然》杂志发表文章，指出：“就整个生态圈来说，每年向人类提供物质的价值估计在16万亿至54万亿美元之间，平均每年33亿美元。如果没有生态学生命保障系统的贡献，地球经济就将停滞。”可是人们的觉醒和行动步履仍然缓慢。直到2006年10月25日《世界自然基金会》公布的《2006年地球生命力报告》指出：人类正在以前所未有的速度消耗地球。20世纪60年代人类每年消耗地球再生能力的60%，如今已经上升到120%。这说明人类整体在地球上的经营已经出现了严重生态赤字。预计到2050年，这一数字将上升到200%。当然，如此下去，地球生态系统并不会彻底毁灭，毁灭的只能是因环境被毁难以存活下来的人类自己。从这个角度讲，没有了人类的地球反而倒会迎来生态的第二度春天。

自称“万物之灵”的人类为什么会弄到这步境地呢？盖姬（地球生态系统）理论的创始人之一林恩·马古利斯曾尖锐地指出，那恰恰是人类过于狂妄自大的结果。我们的这种自以为是的“强大”、“伟大”，只不过是人类的一种错觉。不幸的是，这种错觉掩盖了我们在地球上的真实位置，掩盖了我们与地球上其他物种的真实关系。

一位文学家犀利地指出，人类作为地球上唯一拥有最高智商的物种，犯下的却又差不多全是些“低级”的错误，比如自毁家园、自己污染自己的生存环境。这是大自然中包括细菌在内的任何一种物种都不会出现的错误。又如忘记了得失相关的原理，顾前不顾后，把地球资源当作一盘可以天天白吃的午餐，正在坐吃山空。