在当代中国，与警察有着千丝万缕联系的“公安”一词使用广泛。“公安”一词其实在近代西方就已出现，多被用于指代革命的新生的治安机关。如美国独立战争期间，第一届大陆会议设立公安委员会，负责维护社会秩序；法国当年的巴黎公社设立公安委员会，负责保卫无产阶级政权；日本建警初期也曾把警察称作“公安”。在中国，清末警政建设过程中，一些地方曾将警察机关命名为“公安局”；北伐战争时期，北伐军所到之处建立过公安局；国民党统治时期为了扩大原有警察的权力，一度全面使用过公安局概念，到1937年后复称警察局；抗日战争时期，中国共产党开始使用“公安”一词，先后在延安、山东、晋绥、晋冀鲁豫等根据地成立了公安局。1949年7月，中共中央决定在军事委员会下设立公安部，统辖各地公安机关的工作。中华人民共和国成立后，全国所有治安机构均称公安机关。所以“公安”只是“警察”在其特定发展阶段的特定称谓，其并未游离于警察的一般含义。