职业生涯理论起源于20世纪初的西方国家，是社会为适应经济发展、职业分化、技术进步，以及解决经济周期波动后的失业问题带来的一系列社会矛盾做出努力的产物。通过众多西方社会学家、心理学家和职业指导专家近百年的潜心研究与不断发展，先后产生多种重要的理论。著名的帕森斯的特质因素理论和霍兰德的类型论是最早的职业辅导理论，金斯伯格、格林豪斯和舒伯的职业生涯发展理论、职业锚理论也从不同角度解析了职业规划的体系，给出了职业规划的方法。