咀嚼（mastication）为复杂的反射活动，在神经系统的支配下，通过咀嚼肌的收缩，使颞下颌关节、下颌骨、牙及牙周组织产生节律性运动。由于上述各部关系极为密切，将咀嚼肌、颞下颌关节、下颌骨、牙、牙周组织及与其有关的神经、血管视为发挥咀嚼功能的统一整体，简称咀嚼系统（masticatory system）。

在食物进入口腔后，刺激分布于舌和口腔壁的感受器，反射性地引起咀嚼肌收缩，出现了切割、捣碎、细磨等一系列的咀嚼运动，对食物进行机械加工。同时，食物的刺激还能反射性地使唾液分泌，唾液不但能滑润食物便于咀嚼，而且唾液中的酶，特别是淀粉酶，还能对食物进行初步化学消化。此时，胃肠道消化腺的分泌及蠕动增加，为接纳食物做好准备。充分的咀嚼有利于营养物质在胃肠道的吸收；并可使有味物质扩散到味蕾增强食欲；咀嚼还可以清洁牙和按摩牙龈；咀嚼时牙有轻微的运动，能调节牙槽骨和牙髓的血液循环；咀嚼另一重要作用是促进和维持颌面的正常生长发育。