按照国际法的规则，公海是全人类的共同财产，供所有国家平等地共同使用。公海不属于任何国家的领土组成部分，因而不处于任何国家的主权管辖之下，任何国家都不能把公海的任何部分据为己有，更不能对公海本身行使管辖权。

公海法律地位的基础是公海自由原则。1958年日内瓦《公海公约》（Convention on the High Seas）把公海自由归纳为四大自由。（一）航行自由；（二）捕鱼自由；（三）铺设海底电缆和管道自由；（四）公海上空飞行自由。《联合国海洋法公约》在四大自由的基础上，增加了两个自由：（一）建造国际法所允许的人工岛屿和其他设施的自由，但是，人工岛屿不能建在国际航道上，岛屿建成后不能在岛屿周围划定领海；（二）海洋科学研究自由，但必须遵守《公约》所规定的有关海洋科学研究的各项制度和规则。这六大自由构成了公海的法律地位。应该指出的是公海自由并非绝对自由。各个国家在行使公海自由权时，应考虑到其他国家行使公海自由的权利。在长期的国际实践中，国际上逐渐形成了一整套利用公海的制度。