乙酰化反应是脂肪伯胺、芳香伯胺、氨基酸、磺酰胺、肼、酰肼类结构药物或代谢物的一条重要的代谢途径，芳硝基类药物经还原后形成氨基，也能进行乙酰化结合。药物经N-乙酰化代谢后，大都生成无活性或活性较小的产物，是一条有效的解毒途径。但N-乙酰化的代谢物的水溶性有所减少，不能促进药物通过肾脏进行排泄。

乙酰化反应一般是体内外来物的去活化反应，在体内酰基转移酶的催化下进行，以乙酰辅酶A作辅酶，进行乙酰基的转移。N-乙酰化转移酶的活性受遗传因素的影响较大，故有些药物的疗效、毒性和作用时间在不同民族的人群中有较大差异。

例如抗结核药对氨基水杨酸经乙酰化反应后得到对N-乙酰氨基水杨酸；抗菌药磺胺嘧啶经乙酰化得到乙酰化磺胺嘧啶；镇静催眠药硝西泮的硝基还原成氨基后，再经乙酰化得到代谢结合物。