雌激素是最早被人类发现的甾体类激素，是雌性动物卵巢分泌的激素之一，有广泛的生物活性，它能促进雌性动物的第二性征发育、生殖器官的发育及成熟，还可以与孕激素一同完成性周期、妊娠、哺乳，对于改善脂质代谢、抗辐射、防衰老也有一定的作用。在临床上用于治疗闭经、痛经、月经量过少和对抗绝经症状，还用于治疗女性更年期综合征、骨质疏松症，还可以与孕激素制成合剂作为口服避孕药。

早在1927年就从孕妇的尿中提取分离到了雌酮（Estrone），随后又分离得到了雌二醇（Estradiol）和雌三醇（Estriol），它们都是天然雌激素，在体内的生物合成也都起源于胆固醇。雌二醇、雌酮和雌三醇的生物活性强度比为100∶30∶3，其中雌二醇和雌酮从卵巢直接分泌，雌三醇则是他们的代谢产物。

雌激素分为甾体雌激素和非甾体类雌激素。