雌激素、孕激素和雄激素有类似的作用机制，它们与受体结合以后形成激素-受体复合物，并调控基因表达和蛋白质的生物合成。由于睾酮没有生物活性，所以它的作用机制稍有不同。睾酮进入靶细胞后，被5α-还原酶还原成5α-二氢睾酮。它才是雄激素在体内的真正活性形式。雄激素的受体只存在于细胞核中，5α-二氢睾酮进入细胞以后，与受体结合，进而引发激素效应，调节细胞功能、生长和分化。

肾上腺皮质激素的受体绝大部分存在于细胞之中，它们的作用过程与性激素的作用过程类似。肾上腺皮质激素进入细胞质以后，与受体结合，形成激素-受体复合物，并激活复合物生成二聚体。二聚体接着与DNA上特定的核苷酸序列相互作用，激发DNA序列的转录，产生mRNA，继而诱导内质网特异蛋白质的合成，它们接着引发肾上腺皮质激素效应，调节细胞的功能、生长和分化。