近二十年间，抗病毒药物的发展非常迅速。艾滋病的不断蔓延推动了对抗病毒药物的需求。抗病毒药物常是核苷类似物，病毒复制时如果将这些类似物当作核苷用于合成其基因组就会产生没有活性的病毒基因组，又或是作为核酸聚合酶的竞争性抑制剂，从而抑制病毒的复制。

干扰病毒核酸复制的药物，在合成过程中竞争性地和DNA聚合酶或RNA聚合酶相结合，从而抑制酶的活性，干扰病毒核酸的合成，产生抗病毒作用。构成DNA的脱氧核糖核苷与构成RNA的核糖核苷各有四种。核苷类抗病毒药物的作用是基于代谢拮抗的原理，主要有嘧啶核苷类化合物和嘌呤核苷类化合物。