病毒是一种具有细胞感染性的亚显微粒子，可以利用宿主的细胞系统进行自我复制，但无法独立生存。病毒可以感染所有具有细胞的生命体。其遗传物质为RNA或DNA；所有的病毒都有蛋白质衣壳，用来包裹和保护它们的遗传物质。病毒形态各异，从简单的螺旋形和正二十面体形到复合型结构。其颗粒大约是细菌大小的百分之一。不同病毒的核酸大小差别很大。最小的病毒基因组分子量只有106道尔顿，编码4个蛋白质；最大的病毒基因组则有108道尔顿，编码超过100个蛋白质。