通过对阿片类药物构效关系的研究，科学家推测此类药物是与大脑中的受体相结合而发挥镇痛作用的。吗啡并不是人体自身所有的物质，所以人体内必然存在内源性“镇痛”物质。1975年Hughes和同事从猪脑中分离得到两种具有吗啡样镇痛活性的多肽：亮氨酸脑啡肽（Leucine enkephalin，LE）和甲硫氨酸脑啡肽（Methionine Enkephaline，ME）。这是两个结构相似的五肽，前四个氨基酸一致，依次为酪氨酸（Tyr）、甘氨酸（Gly）、甘氨酸（Gly）和苯丙氨酸（Phe），碳端氨基酸残基不同，一个为亮氨酸（Leu），另一个为甲硫氨酸（Met）。此后，β-内啡肽和强啡肽等至少有十五种内源性阿片肽被鉴定出来。这些从哺乳动物组织中分离出的与镇痛及精神活动相关的多肽被统称为内啡肽（Endorphin）。其中β-内啡肽的作用最强，为31肽化合物，镇痛活性10倍于吗啡，同时，它还具有内分泌调节功能，可能是一种神经递质和神经调质。内啡肽来源于大分子前体蛋白，首先在细胞核合成出前体蛋白并转运到神经细胞末端释放，大分子蛋白的碱性氨基酸位点被蛋白酶识别并水解，释放出活性的内啡肽。在中枢神经系统中，内啡肽主要在脊柱和上脊柱位点发挥作用，并能与阿片受体结合产生吗啡样作用。

多肽类物质容易在肽酶的作用下降解，阻断或延长酶解作用时间可增强其药理效应。这提示人们改变内啡肽分子部分结构，是寻找高效非成瘾性镇痛药的研究新方向。