对于精神分裂症的治疗，早期使用溴化钾，或者用电休克方法，直到20世纪50年代氯丙嗪的发现，促进了各种类型抗精神病药物的发展。本节主要介绍第一代抗精神病药物，临床上称为传统（经典）抗精神病药物，主要代表药物有氯丙嗪、氟哌啶醇、奋乃静和舒必利等。

精神分裂症的发病机制比较复杂，一般认为与脑内神经递质多巴胺有关。多巴胺是重要的神经递质之一，如果脑内的多巴胺能神经功能过强，多巴胺过量分泌，或多巴胺受体超敏就容易产生精神分裂症，因此经典抗精神病药物主要作用于多巴胺受体，长期使用会反馈性引起多巴胺神经受体的反常性增加，抗精神病药物大部分是多巴胺受体的拮抗剂。目前发现的多巴胺受体有5种亚型，分别为DA1、DA2、DA3、DA4和DA5。其中以DA1和DA2为主，DA1受体主要分布在突触后，而DA2受体在突触前和突触后均有分布。当DA2受体兴奋时，能抑制腺苷酸环化酶，降低cAMP的含量。所以，选择性地抑制DA2受体，可产生很强的抗精神病作用。多巴胺在脑内分布很不均匀，大部分集中分布在纹状体、黑质等部位。脑内DA的作用有几条通路，其中中脑-边缘通路（Mesolimbic pathway）和中脑-皮质通路（Nigtostriatal pathway）与精神、情绪、情感等行为活动有关。精神分裂症患者往往是这两条通路功能失常，并伴有脑内DA受体增多，抗精神分裂症药通过阻断这两条通路的DA2受体而发挥疗效；第三条通路是结节-漏斗通路（hypophyseal infundibular），主管垂体前叶的内分泌功能；第四条通路是黑质-纹状体通路（nigrostriatal），属于锥体外系，有使运动协调的功能，当此通路的功能减弱时会引起帕金森病，若功能亢进则出现多动症。如果药物同时阻断四条通路则会分别导致锥体外系副作用和内分泌方面的改变，因此，该类药物或多或少都有锥体外系副作用，主要症状是帕金森症，表现为运动障碍，如坐立不安，不停的动作、震颤、僵硬等。经典的抗精神病药物大部分是DA2受体拮抗剂，但是有些药物DA2作用并不强，却有良好的抗精神病作用。说明抗精神病药物是多靶点的。目前对脑内非多巴胺受体研究较多的是5-羟色胺的亚型5-HT2受体。5-羟色胺是神经系统中含量最多的神经递质，控制大脑的许多功能，与情绪、抑郁有着密切关系。经典的抗精神病药按照化学结构可分为吩噻嗪类、硫杂蒽类、丁酰苯类、苯二氮䓬类及其衍生物和酰苯胺类等（其中吩噻嗪类、硫杂蒽类和苯二氮䓬类通称为三环类，都是由吩噻嗪的结构改造而来）。