《易传》指出：

夫坤，其静也翕，其动也辟，是以广生焉。（《系辞上》）

一阖一辟谓之变。（《系辞上》）

阖就是闭，翕就是合，辟就是开。一翕一辟，一阖一开，乃是精气出入的大门，这就为后世的吐纳呼吸术开了先河。

吐纳是气功的一个重要内容，各派气功都极为重视。所谓吐纳，就是“吐故纳新”，指把胸中的浊气从口中呼出，再由鼻中慢慢吸入清鲜之气。

吐纳属气功中的炼气技法，吐纳其实就是呼吸，吐纳术把呼吸分为内呼吸和外呼吸两种。

外呼吸是可以被西医证明的，即肺呼吸。内呼吸，是指人体内部与外部通过某种难以觉察的方式进行生命能量交换。

一般人的呼吸都是通过肺实现的，如果通过练功，逐渐使肺的功能停止下来，而用皮肤、肚脐、丹田来呼吸，这就是内呼吸的高级境界——胎息。

气功的呼吸，主要调整肺呼吸，使之达到古人形容的“吐惟细细，纳惟绵绵”的均匀、细缓、深长的状态，进而对内呼吸产生良好的影响。据说吐纳练息均为入门者修炼，当吐纳练息达到高层次时，则无息可调。那时呼吸微微，忽然断绝，进入胎息境界，这就是葛洪在《抱朴子内篇·释滞》中所说：

得胎息者，能不以鼻口嘘吸，如在胞胎之中，则道成矣。

意指练功至深者，就像胎儿在母腹之中，鼻无出入之气。

胎息是吐纳练息的最高境界，道教中许多道士都偏爱此功。气功中的“食气”“辟谷”等（以气为食，修此可以在一段时间不进食），即为吐纳功的主要内容之一。