目前直肠癌的治疗，仍以手术治疗为主，单纯手术的5年生存率约为60%以下。外科手术的目的是切除原发病灶及转移灶，延长病人生命，提高生活质量。国内外专家在病理变化、转移方式、手术方法、切除范围、淋巴结转移规律及清扫方式、肛门重建、手术时机、功能保护等方面做了大量的工作。并对手术前后的辅助化疗、放疗效果做了广泛研究，致使目前直肠癌治愈率较前有明显提高。通过大量临床实践发现单一的手术治疗难以提高5年生存率，必须在手术彻底切除的基础上综合其他疗法，才能取得良好的效果。

近年来随着高能射线治疗机的临床应用，以及人们也认识到手术的局限性，因而辅助放疗目前为临床工作者选用的综合治疗方法之一。术前放疗倾向于采用术前高剂量放疗，足够剂量的放疗（>40Gy）能杀灭原发病灶周围的癌细胞，对外科切除肿瘤在技术上有困难或肿瘤体积较大，估计难以完全切除者，通过高剂量术前放疗，可缩小肿瘤体积，使之利于切除，并降低肿瘤的病理分期。同时术前放疗除可使肿瘤细胞活性降低，尚能减少术中局部及盆腔种植，并对远侧段直肠癌有可能完全地进行括约肌保留术。尽管多数研究已肯定了术前高剂量放疗在直肠癌治疗中的作用，但仍未被广泛应用。能否将术前放化疗和手术成功地结合，关键在于病例的选择。根据病灶侵犯的程度、范围，相应地改变放疗剂量和技术，从而达到降低局部复发，改善生存的目的，通过增加括约肌保留术的机会，提高生活质量。