1978年，党的十一届三中全会开辟了改革开放和社会主义现代化建设新时期，邓小平同志作为第二代党中央领导集体的核心，对我国教育重大问题作了深刻阐释，逐渐形成了邓小平教育理论体系，成为邓小平理论的重要组成部分。面对世界经济、科技竞争的形势和我国经济实力薄弱、资源不足、人口众多的基本国情，邓小平同志指出，社会主义的根本任务是发展生产力，科学技术是第一生产力。“我们要实现现代化，关键是科学技术要能上去。发展科学技术，不抓教育不行。”“我这里说的关于教育、科技、知识分子的意见，是作为一个战略方针、一个战略措施来说的。从长远看，这个问题到了着手解决的时候了。”1992年，邓小平同志在视察南方时再次指出：“经济发展得快一点，必须依靠科技和教育。”

邓小平同志站在社会主义历史命运的高度，反复强调要坚持社会主义办学方向，处理好坚持改革开放与坚持四项基本原则的关系，造就一代又一代社会主义事业的建设者和接班人。他积极倡导，“我们在建设具有中国特色的社会主义社会时，一定要坚持发展物质文明和精神文明，坚持‘五讲’‘四美’‘三热爱’，教育全国人民做到有理想、有道德、有文化、有纪律”“革命的理想，共产主义的品德，要从小开始培养。”

为了完善新时期党的教育方针，邓小平同志从教育事业必须与国民经济要求相适应的角度出发，强调教育与生产劳动相结合。1978年，邓小平同志指出：“为了培养社会主义建设需要的合格的人才，我们必须认真研究在新的条件下，如何更好地贯彻教育与生产劳动相结合的方针。”邓小平同志对教育与生产劳动相结合的组织工作进行了具体部署，对马克思主义教育思想做出了重大贡献。1995年，教育“必须与生产劳动相结合”的内容，被列入《中华人民共和国教育法》第五条，成为国家教育方针重要的组成部分。

面对改革开放时期的各种社会思潮，1986年，邓小平同志强调：“搞四个现代化一定要有两手，只有一手是不行的。所谓两手，即一手抓建设，一手抓法制。”他要求：“要加强各级学校的政治教育、形势教育、思想教育，包括人生观教育、道德教育。”1989年前后，邓小平同志曾多次深刻地指出：“十年‘文革’最大的失误是教育，这里我主要是讲思想政治教育，不单纯是对学校、青年学生，是泛指对人民的教育。对于艰苦创业，对于中国是个什么样的国家，将要变成一个什么样的国家，这种教育都很少，这是我们很大的失误。”