α-氨基酸(含游离氨基)与水合茚三酮(茚三酮遇水形成)一起加热,可生成蓝紫色物质,而脯氨酸(无游离氨基)与水合茚三酮一起加热,则生成黄色物质。该反应很灵敏,常用于氨基酸的定性测定。

例如,在氨基酸纸层析实验、氨基酸纸电泳实验中,经常采用茚三酮作为显色剂。肽和蛋白质存在游离氨基,也可与水合茚三酮形成蓝紫色化合物。

氨基酸与水合茚三酮反应的过程如下：