马拉松原为希腊的一个地名，公元前490 年希腊军队在马拉松河谷以少胜多，打败入侵的波斯军。当时担任传令兵的菲迪皮得斯，奉命把这一胜利消息迅速转告固守待援的雅典。这名尽忠职守的士兵从马拉松一直跑到雅典，抵达时他已经精疲力尽，只说了一句“我们胜利了”就倒在了广场上。

1896 年首届奥运会之前，法国语言学家米歇尔•布里尔写信给顾拜旦，建议在奥运会田径赛中专门增设一项马拉松比赛，他还捐献了一座“布里尔银杯”作为对冠军的奖赏。在雅典举行的第1 届奥运会上，为了纪念菲迪皮得斯，马拉松赛采用了昔日这位希腊战士所跑过的路线，从马拉松至雅典全程近42 km。当希腊选手斯皮里东•路易斯第一个冲进运动场时，全场欢声雷动，希腊国王乔治一世甚至亲自步下观礼台来迎接这位凯旋的英雄。所有人都认为斯皮里东维护了希腊的民族精神，他们把希腊民族英雄的称号颁给这名马拉松运动员，并把他称作“奥林匹克之魂”。