笔墨这种假定性语言的多重性格叫人捉摸不定。对比色彩语言来说，它显得更加抽象而远离尘世；然而比起真正负载意义的符号语言来讲，它又可以说是十分具体并与表象有着千丝万缕的关联。它的表现与感知在具有视觉生理基础的同时，又与肌肉运动生理多有相染。但就其本质来讲，它还是根于心、使于气、转于腕、运于手、借于墨、成于纸的一种有灵魂没肉体的符号语言。如果不与物质世界接轨，笔墨或许要成为一个无家可归的幽灵，而中国画以一种充满悟性的方式将抽象的假定性符号附着于具体的事物之上。

1.笔有“四势”。给予笔墨以“筋、骨、肉、皮”，使虚的笔墨符号获得一种肉胎凡身，我们可称之为笔墨的拟人化。例如，清代布颜图《画学心法问答》中云：“笔墨相为表里，笔为墨之经，墨为笔之纬，经纬连络，则皮燥肉温筋繵骨健，而笔之四势备矣……一笔之中，初则润泽，渐次干涩，润泽者皮肉也，干涩者筋骨也。有此四势者谓之有气，有气谓之活笔，笔活画成时亦成活画。”

2.在现代心理学中，有一种让观者以一个任意形状进行自由联想的心理测验方法，中国画笔墨也有一种类似的联想方式，我们可称之为运笔用墨的拟物化，如千里阵云、万岁枯藤、惊蛇入草、飞鸟出林、锥划沙、虫蚀木、屋漏痕、折钗股、高山坠石、担夫争道、舞剑器、目蛇斗、水上漂等，皆是这种运笔用墨的拟物化。拟物化既有好的联想，也有不好的联想，如鹤膝、蜂腰、墨猪等。这种联想有别于心理测验的自由性联想，因为自由联想是无目的、无限制的，而笔墨的联想则是有限制的目的性联想。只能联想这一个预设的、规定的事物，不许别作他想，而这一事物又是被某些前辈大师成功地联想过的。这种联想有别于自由联想的另一方面，是它有审美标准，用理想的事物来规定笔墨符号的审美取向。换句话说，中国画用一种理想的事物来规定抽象符号，因而点画符号成为这种自然事物的类似物，使非自然的符号自然生命化。

历代中国画家在此不但表现了无所不在的、卓越而独特的自然观、文化观，而且再度体现了一种无所不在的中庸哲学观。不像西方现代绘画某些毫无生命的符号抽象（如蒙得里安），中国画家不能容忍机械的东西。所以，他们使人工化的非自然性的符号自然生命化，使符号带有生命感。这颇有些像现代流行家具中的密度板用木皮贴面，使人造物获得一种自然的感觉。本来点画笔墨符号有达到绝对抽象的可能，然而中国式的思维方式却把它导向一种自然的生存状态。