从摄影的发展来看，先是有黑白摄影，后来又有了彩色摄影，但后者造价颇贵且使用麻烦，大家只好仍用黑白摄影。再后来彩色摄影的冲印变成了电脑冲洗彩扩并得到普及，人们又对色彩开始感到厌倦，于是黑白摄影重新受到青睐而再度流行。中国画家对墨的选择或许与此有某种相似。当初使用颜色也是麻烦之极，须将采于各地的颜料加以研磨、调胶，这恐怕只有画工才会有精力做到。高级的士大夫画家即便不从造价上考虑，单就这样的麻烦，他也宁愿去选择随手可得的墨。除了材料的关系外，还有审美上的原因。中国人的性情内向而不好色彩，中国哲学也认为“五色令人目盲”，所以废丹青而代以墨，“运墨而五色俱”。由于“意在五色而物象乖矣”，所以“夫画道之中，水墨最为上”。

卓然不贵五彩的墨，最初的定义是“高低晕淡，品物深浅，文采自然，似非因笔”。这一说法应该说只是墨昔日的身份。以墨代色，和素描与色彩之间的区别没有什么两样。经过历史的发展，墨的含义组成更加复杂：墨的第一种含义是材料。材料既可分为油烟、松烟，又可分为新墨、宿墨、退墨、埃墨；墨的第二种含义是材料用法，如破墨、积墨、泼墨、惜墨等墨法；墨的第三种含义是画面的墨痕性的绘画语言，包括浓淡、干湿等不同的各种点画形态。此外，在纸基上的各种墨痕，除了它的必然组成成分——黑色素与胶之外，只与两者发生关系：第一，与水发生关系。水产生浓淡干湿的画面点画效果，其中干湿方式产生的稍晚些，大约在元代才真正运用。第二，与笔发生关系。墨这种材料是从笔落于纸上的，因此墨的各种用法也依赖于笔的使用。

在墨的如此纷杂的概念之中，什么是墨的正解呢？墨的新、宿、退、埃，不过是墨之中胶的性能发生的变化，性能的改变并未引起功能的变化。由于用水而产生的墨的浓淡干湿，也不过是墨在画面上以阴阳黑白代替五色而已，“运墨而五色俱”。此两点所以不是墨的正解。墨的最后的真正含义在于：墨“变节”之后，向笔靠拢，从而产生的因笔用墨的方法。沈宗骞的《芥舟学画编》将此归纳为“即笔以求墨”的原理：“笔墨二字，得解者鲜，至于墨，尤鲜之鲜者矣。往往见今人以淡墨水填凹处，及晦暗之所，便谓之墨，不知此不过以墨代色而已，非即墨也。且笔不到处，安得有墨？即笔到处，而墨不能随笔以见其神采，尚谓之有笔而无墨也。岂有不见笔而得谓之墨者哉？”又云：“墨之用也，层层而上，其随笔而至者，可谓之墨。若不因笔而薰成一片者，乃黑黝耳，乌得谓墨哉。……故即笔以求墨，则法有所归，而头头是道。离笔以求墨，则骨之不植，而靡靡成风。……苟能识即笔以求墨，以渐至笔熔而墨化，则何必更问其形神之得与不得耶！”

“五色”“六彩”“七墨”各执一说，都不足以描述墨这个“变色龙”的本质。黑白自从代替色彩之后，便弃暗投明，脱离开表现形神阴阳黑白的自然状态，而沦为笔的亲信马弁。因此，“即笔以求墨”才真正地抓住了墨现在的真正实质，以此才不至于将中国画理解为一种“黑白画”或“水墨画”。