路基承受着路基路面自重和汽车轮重这两种荷载。在两种荷载共同作用下，在一定深度范围内，路基土处于受力状态。正确的设计应使得路基所受的力在路基弹性限度范围内，而当车辆驶过后，路基能恢复原状，以保证路基相对稳定，路面不致引起破坏。

路基土在车轮荷载作用下所引起的垂直应力σ可以用近似公式（7-1）计算。计算时，假定车轮荷载为一圆形均布垂直荷载，路基为一弹性均质半空间体（见图7-3）：

式中　p——车轮荷载换算的均布荷载，kN/m2；

　　　D——圆形均布荷载作用面积的直径，m；

　　　Z——圆形均布荷载中心下应力作用点的深度，m。

路基土本身自重在路基内深度为Z处引起的垂直压应力σB按式（7-2）计算：

式中　γ——土的容重，kN/m3；

　　　　Z——应力作用点深度，m。

虽然路面结构材料的容重比路基土的容重略大，但是结构层的厚度相对于路基某一深度而言，这个差别可以忽略，仍可视作为均质土体。

路基内任一点处的垂直应力包括由车轮荷载引起的σz和由土基自重引起的σB两者的共同作用，如图7-3所示。